De nootvruchten van de Pterocarya hebben aan weerszijde een vleugel. Vandaar dat de wetenschappelijke naam is opgebouwd uit de Griekse woorden pteron, dat vleugel betekent en karuon dat noot betekent.

Door de nu nog levende vleugelnoten in Azië en Zuidoost-Europa weten we, dat het Nederlandse klimaat in het Vroeg-Pleistoceen warm en vochtig moet zijn geweest, vergelijkbaar met dat van het Middellandse Zeegebied nu.

De vleugelnoot valt als subtropische boom dus op tussen koudere soorten als eik en iep. Hoewel hij eigenlijk thuishoort in een nog warmer subtropisch klimaat, kon de vleugelnoot zich een lange tijd handhaven in onze bossen.